Die Sonne brannte erbarmungslos auf den vorgeschobenen Stützpunkt Rhino herab, als Fregattenkapitän Sarah Glenn über das staubige Gelände ging. Drei Monate nach Beginn ihres Einsatzes beim Marinegeheimdienst in Afghanistan hatte sie sich an das Gewicht ihrer Pistole und die ständige Wachsamkeit gewöhnt, die selbst in der relativen Sicherheit des Stützpunktes nötig war. Die Worte ihres Vaters hallten in ihrem Kopf wider.
„Der Weltraum war der einfache Teil, Sarah. Die Menschen sind die eigentliche Herausforderung.“
Es war nie einfach gewesen, die Tochter von Colonel John Glenn zu sein. Der erste Amerikaner im Erdorbit erwartete Höchstleistungen, und Sarah hatte diese Erwartungen erfüllt: Sie schloss ihr Studium am MIT als Jahrgangsbeste ab und überraschte alle, indem sie sich für den Marinegeheimdienst und gegen die NASA entschied. „Ein Glenn im Weltraum reichte“, sagte sie Reportern mit einem geübten Lächeln.
Was sie nie erwähnte, war ihre Sehnsucht nach einer anderen Art von Abenteuer. Heute trug Sarah Zivilkleidung: Khakihosen und ein schlichtes blaues Hemd, ihr blondes Haar zu einem praktischen Pferdeschwanz zusammengebunden.
Die Geheimdienstinformationen, die sie überbrachte, waren weit über die Sicherheitsfreigabe der meisten Angehörigen des Stützpunktes hinaus, einschließlich des SEAL-Teams, das erst gestern eingetroffen war. Geheimdienstinformationen deuteten darauf hin, dass sich Taliban-Kräfte in den Bergen im Norden sammelten, möglicherweise um ein wichtiges Ziel zu schützen. Die SEALs benötigten ihre Informationen, doch das Protokoll verlangte, dass sie zuerst ihren Kommandeur unterrichtete.
Die Cafeteria war überfüllt, als sie eintrat; die Klimaanlage bot eine willkommene Abkühlung von der afghanischen Hitze. Sie entdeckte die SEALs sofort. An ihren bärtigen Gesichtern und ihrer selbstsicheren Ausstrahlung waren sie unverkennbar.
Sarah schnappte sich ein Tablett, wählte eine Flasche Wasser und einen Apfel aus und suchte sich dann einen ruhigen Tisch in einer Ecke, um ihre Notizen ein letztes Mal durchzugehen.
„Na, was für ein Empfangskomitee, Jungs?“, dröhnte eine Stimme durch den Raum, als ein großer, breitschultriger Leutnant eintrat – offensichtlich das letzte Mitglied des SEAL-Teams. „Kann mir eine von Ihnen Damen einen Platz freihalten?“
Seine Kameraden lachten und machten Platz, als er sein Tablett abstellte, das mit Essen für drei Männer beladen war. Sarah behielt ihre Unterlagen im Blick, lauschte aber aufmerksam ihrem Gespräch. Informationen zu sammeln war für sie mittlerweile Routine.
„Man munkelt, wir würden in die Berge aufbrechen“, fuhr der Leutnant zwischen den Bissen fort. „Irgendein Geheimdienstler hat Informationen über ein Treffen von Tangos.“
„Dieser Spion wäre ich“ , dachte Sarah und unterdrückte ein Lächeln. Drei Wochen lang hatte sie sich mit lokalen Kräften abgestimmt und Satellitenbilder analysiert, um den Standort genau zu bestimmen. Zuvor hatte sie persönlich eine nächtliche Operation geleitet, um einen kompromittierten Informanten aus einem nahegelegenen Dorf zu befreien.
Bei diesem Einsatz hatte sie ihr M4-Karabiner mit tödlicher Präzision einsetzen müssen, als ihr Konvoi in einen Hinterhalt geriet. Das Gespräch der SEALs driftete ab zu Klagen über die Zusammenarbeit mit Geheimdienstoffizieren, die noch nie Kampferfahrung hatten. Sarah spürte, wie ihre Blicke gelegentlich zu ihr wanderten: die einzige Frau in Zivilkleidung in einer Ecke, die eindeutig nicht zu ihrer Welt gehörte.
»Hey, Harvard«, rief der Leutnant plötzlich, woraufhin Sarah aufblickte. Er sprach sie an. »Sind Sie vom Außenministerium oder so? Sie sehen verloren aus.«
Sarah erwiderte seinen Blick ruhig. „Ich erledige nur noch ein paar Arbeiten vor einem Meeting.“
«Was ist Ihr Dienstgrad, wenn ich fragen darf?« Sein Tonfall war scherzhaft; er ging offensichtlich davon aus, dass sie bestenfalls eine zivile Auftragnehmerin oder eine Offizierin im unteren Dienstgrad war.
Sarah überlegte sich ihre Antwort genau. In wenigen Minuten würde sie ihren Kommandanten über eine Operation unterrichten, die ihr aller Leben gefährden würde. Die Informationen, die sie oft unter persönlichem Risiko gesammelt hatte, würden ihre Strategie und ihre Erfolgsaussichten bestimmen. Diese Männer mussten ihrem Urteil vertrauen, und der erste Eindruck zählte.
Der Leutnant ahnte nicht, dass seine beiläufige Frage die gesamte Stimmung im Raum verändern würde. Sarah schloss ihre Mappe und bereitete sich auf ihre Antwort vor, ohne zu ahnen, dass ihre Reaktion die gesamte Cafeteria in schockiertes Schweigen versetzen würde.
„Lieutenant Commander Sarah Glenn, Marinegeheimdienst“, erwiderte sie, ihre ruhige Stimme durchdrang den Lärm der Cafeteria. Sie schob ihre Dienstbescheinigung über den Tisch. „Ich werde Ihr Team in 30 Minuten über die Operation Shadowhawk informieren.“
Das selbstsichere Lächeln des Leutnants erlosch. „Glenn, wie in …?“
„Ja, die Tochter von Colonel Glenn“, bestätigte Sarah, die sich längst damit abgefunden hatte, dass dies immer die erste Frage sein würde. „Aber viel wichtiger ist, dass ich die Geheimdienstoffizierin bin, die die letzten drei Monate damit verbracht hat, die Bewegungen der Taliban im Korengal-Tal zu kartieren.“
In der Cafeteria war es stiller geworden, die Gespräche verstummten, als die Angestellten den Namen erkannten. Sarah fuhr fort, ihre Stimme ruhig, aber bestimmt.
„Ich habe persönlich vier Nachteinsätze hinter den feindlichen Linien geleitet, um Überwachungstechnik zu platzieren und kompromittierte Personen zu bergen. Bei der letzten Bergung geriet mein Team fünf Meilen südlich unseres Zielorts in einen Hinterhalt.“
Sie krempelte ihren Ärmel hoch und zeigte eine noch nicht ganz verheilte Narbe, die vom Handgelenk bis zum Ellbogen verlief. „Die habe ich mir vor zwei Wochen zugezogen. Der Taliban-Kämpfer, der sie mir zugefügt hat, wird niemandem mehr wehtun.“
Der Gesichtsausdruck des Leutnants hatte sich von Belustigung zu etwas zwischen Respekt und Verlegenheit gewandelt. Bevor er antworten konnte, schwangen die Türen der Cafeteria auf und Commander Jackson, der Anführer des SEAL-Teams, trat ein. Sein Blick fiel sofort auf Sarah.
„Lieutenant Commander Glenn“, erwiderte er mit einem Nicken. „Ich sehe, Sie haben mein Team bereits kennengelernt.“
«Ich lerne Sie nur kennen, Kommandant», antwortete Sarah und sammelte ihre Unterlagen zusammen.
„Gut. Denn in zwölf Stunden werden Sie uns ins Tal begleiten.“
Ein Raunen ging durch das SEAL-Team. Geheimdienstoffiziere blieben üblicherweise zurück und koordinierten die Operationen von der Basis aus.
«Sir?», fragte der Leutnant.
„Lieutenant Commander Glenn spricht fließend Paschtu und Dari“, erklärte Commander Jackson. „Und sie ist die Einzige, die direkten Kontakt zu unserem Informanten hatte. Die Missionsparameter haben sich geändert.“
Sarahs Puls beschleunigte sich. Das war nicht Teil des Plans. „Commander, darf ich Sie unter vier Augen sprechen?“
