Die tiefen Töne der Orgel hallten durch die St. Michael’s Cathedral, als ich am Altar stand, meine Hände zitternd auf dem elfenbeinfarbenen Seidenstoff meines Brautkleides. Zweihundert Gesichter blickten mich an – Freunde, Familie, Kollegen – alle warteten auf den Moment, in dem ich Frau Nathaniel Reid werden würde. Die späte Morgensonne strömte durch die Buntglasfenster und warf regenbogenfarbene Schatten auf den Marmorboden.
Doch mein Herz schlug nicht vor Freude. Es hämmerte vor einer schrecklichen, erdrückenden Erkenntnis, die mich zu zerreißen drohte. Wie lange hatten sie mich schon belogen?
Hinter der Menge erwartungsvoller Gesichter sah ich meine Stiefmutter in der ersten Reihe sitzen. Ihr smaragdgrünes Kleid saß perfekt, ihr Lächeln strahlte. Sie verkörperte mütterlichen Stolz. Vor 24 Stunden hätte ich ihr dieses Lächeln noch geglaubt. Vor 24 Stunden lebte ich noch in einer Welt, in der Stiefmütter ihre Töchter beschützten und Liebe etwas Heiliges war.
Nathaniel drückte meine Hand, seine blauen Augen strahlten eine Wärme aus, die ich einst für Hingabe gehalten hatte. „Bist du bereit, Celeste?“, flüsterte er, und seine Stimme trug jene vertraute Zuversicht in sich, die mich vor drei Jahren zu ihm hingezogen hatte. Ich sah ihm ins Gesicht – die markanten Kieferpartien, die ich mit den Fingern nachgezeichnet hatte, den Mund, der mir die Ewigkeit versprochen hatte – und spürte, wie sich meine Welt in vollkommener, schrecklicher Klarheit verdichtete.
„Oh, ich bin bereit“, flüsterte ich zurück, meine Stimme ruhig, trotz des Erdbebens in meiner Brust. „Bereiter, als du ahnst.“
Drei Monate zuvor war ich überglücklich, ja geradezu naiv. Mein Name ist Celeste Marianne Darin, und mit achtundzwanzig Jahren glaubte ich, alles im Griff zu haben. Ich war die Tochter, von der meine Eltern immer geträumt hatten, schloss mein Literaturstudium an der Georgetown University mit Auszeichnung ab, arbeitete als leitende Redakteurin beim Meridian Verlag und hatte mich gerade mit Nathaniel Reid, dem umschwärmten Jungen unserer Gemeinde, verlobt.
Unsere Verlobung war wie im Märchen. Nathaniel, 31 Jahre alt und umwerfend gutaussehend, war der Sohn von Richter Harrison Reid und der Philanthropin Victoria Reid. Er arbeitete als Unternehmensanwalt in einer der renommiertesten Kanzleien Washingtons, fuhr einen BMW und hatte mir im Kennedy Center während der Pause von Schwanensee, meinem Lieblingsballett, einen Heiratsantrag gemacht.
„Ihr werdet ein so schönes Leben zusammen haben“, hatte meine Stiefmutter Diana an jenem Abend geschwärmt und den zweikarätigen Diamantring bewundert, der das Licht wie eingefangenes Sternenfeuer einfing. „Die Reids sind eine so angesehene Familie. Du hast es gut gemacht, Liebes.“
Ich hätte auf die Art, wie sie es sagte, achten sollen: nicht „Du wirst glücklich sein“ oder „Er ist perfekt für dich“, sondern „Du hast eine gute Wahl getroffen“, als hätte ich eine Art Geschäft abgeschlossen, anstatt meinen Seelenverwandten gefunden zu haben. Mein Vater, Pastor William Darin, war zurückhaltender, aber genauso erfreut.
Sein Ruf basierte auf Familienwerten und traditionellen Moralvorstellungen, und zu sehen, wie seine einzige Tochter in eine so angesehene Familie einheiratete, fühlte sich an wie eine Bestätigung all dessen, was er dreißig Jahre lang gepredigt hatte. „Nathaniel ist ein guter Mann“, hatte Dad gesagt und mich nach dem Abendessen in eine seiner warmen, umarmenden Arme gezogen. „Ich sehe, wie sehr er dich liebt, Celeste. Und noch wichtiger: Ich sehe, wie sehr du ihn liebst.“ Liebe. Das Wort, das später wie Gift auf meiner Zunge schmecken sollte.
Die Hochzeitsplanung hatte die nächsten zwei Monate in Anspruch genommen. Meine Stiefmutter stürzte sich mit einer Intensität in die Vorbereitungen, die mich gleichermaßen berührte und erschöpfte. Sie bestand darauf, sich um jedes Detail zu kümmern: die Blumen, das Catering, die Musik, sogar meine Anproben fürs Kleid.
„Das ist der Traum jeder Stiefmutter“, sagte sie, während sie in Zeitschriften blätterte und unzählige Telefonate führte. „Die perfekte Hochzeit ihrer Tochter planen.“
Ich war ihr für ihre Unterstützung dankbar, auch wenn sie gelegentlich meine Wünsche überging. Als ich Wildblumen für den Brautstrauß vorschlug, bestand sie auf weißen Rosen und Pfingstrosen. Als ich mir ein schlichtes Streichquartett wünschte, buchte sie ein ganzes Orchester. Als ich erwähnte, dass ich meine Ehegelübde selbst schreiben wollte, überzeugte sie mich, dass traditionelle Gelübde eleganter seien.
„Vertrau mir, Liebling“, sagte sie mit diesem Lächeln, das ich geerbt hatte. „Stiefmutter weiß es am besten.“
Nathaniel schien unsere Familiendynamik zu amüsieren. Oft kam er unangemeldet vorbei und unterhielt meine Eltern mit Anekdoten aus seiner Anwaltskanzlei und Komplimenten über die Kochkünste meiner Stiefmutter. Er und Diana verbrachten dann oft minutenlang zusammen in der Küche, während ich Telefonate führte oder Manuskripte korrigierte; ihr Lachen hallte wie Musik durch unser Haus im Kolonialstil.
„Deine Stiefmutter ist bemerkenswert“, sagte er mir eines Abends, als wir durch den Meridian Park spazierten, denselben Weg, auf dem er mich zum ersten Mal gefragt hatte, ob ich seine Freundin sein wolle. „Sie kümmert sich so hingebungsvoll darum, dass alles perfekt für uns ist.“
„So war sie schon immer“, erwiderte ich und drückte seine Hand. „Als ich klein war, hat sie wochenlang meine Geburtstagsfeiern vorbereitet. Jedes Detail musste perfekt sein.“
„Und das waren sie bestimmt schon immer.“ Er blieb stehen, drehte sich zu mir um und umfasste mein Gesicht mit seinen Händen. „Genau wie du perfekt bist.“
Ich hätte mich wundern sollen, warum er so viel über meine Stiefmutter sprach. Ich hätte hinterfragen sollen, warum sein Blick so lange auf ihr verweilte, wenn sie lachte, oder warum er immer genau zu wissen schien, welchen Wein er ihr bringen musste, um sie zum Strahlen zu bringen. Ich war so verliebt. Und die Liebe, das begann ich zu begreifen, macht uns auf spektakuläre Weise blind.
Der erste Riss zeigte sich drei Wochen vor der Hochzeit. Ich war nach der Arbeit bei meinen Eltern vorbeigefahren, um die Sitzordnung endgültig festzulegen. Meine Arme waren voller Antwortkarten und meine Laptoptasche schwer mit Manuskripten. Es war ungewöhnlich still im Haus, als ich durch die Haustür trat.
«Mama? Papa?» rief ich und stellte meine Taschen im Flur ab.
„In der Küche, mein Schatz“, sagte meine Stiefmutter, doch ihre Stimme klang anders – atemlos, fast aufgeregt. Ich fand sie am Spülbecken stehen, mir den Rücken zugewandt, und spülte Geschirr, das verdächtig sauber aussah. Ihr dunkles Haar, sonst perfekt frisiert, war zerzaust, und als sie sich umdrehte, waren ihre Wangen gerötet.
«Oh, Celeste, Liebes, ich habe dich nicht so früh erwartet.»
„Es ist 6:30 Uhr“, sagte ich und schaute auf meine Uhr. „Dieselbe Zeit, zu der ich immer mittwochs komme.“
„Natürlich, natürlich.“ Sie trocknete sich die Hände an einem Geschirrtuch ab und vermied meinen Blick. „Dein Vater ist in der Kirche. Vorstandssitzung.“
Irgendetwas stimmte nicht, aber ich konnte nicht genau sagen, was. Die Küche roch anders, nicht nach den üblichen Vanillekerzen meiner Stiefmutter, sondern nach etwas anderem – etwas Maskulinem und Teurem.
