Sie war nur eine weitere Passagierin auf Platz 14A und las leise. Niemand wusste, wer sie war. Dann fielen über den Bergen beide Triebwerke aus. 185 Menschen sollten sterben. Sie ging ins Cockpit und half bei der Landung. Über ihnen kreisten F-22-Kampfjets und riefen ihren Rufnamen: Viper.
Die Boeing 777 befand sich in einer Reiseflughöhe von 37.000 Fuß über den Rocky Mountains, als die Probleme begannen.
Flug 831 von Seattle nach Dallas beförderte 185 Passagiere und eine 12-köpfige Besatzung. Es war ein typischer Donnerstagnachmittagsflug, wie er täglich tausendfach in ganz Amerika stattfand. Die Passagiere lasen, schliefen oder sahen Filme. Die Flugbegleiter servierten Getränke.
Alles war völlig normal. Auf Platz 14A saß eine Frau namens Kate Morrison ruhig und las ein Buch.
Sie war Ende zwanzig, trug Jeans und einen dunkelblauen Pullover. Ihr blondes Haar war zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. Sie sah aus wie jede andere Passagierin, vielleicht eine Studentin oder eine junge Berufstätige auf Geschäftsreise. Nichts an ihrem Aussehen ließ darauf schließen, dass sie etwas Besonderes war.
Kate war die letzten sechs Stunden mit einem Linienflug unterwegs gewesen und hatte auf ihrem Heimweg nach Texas einen Zwischenstopp in Seattle eingelegt. Sie war erschöpft, aber zufrieden.
Es war ihr erster Urlaub seit zwei Jahren, und sie hatte eine wundervolle Woche mit Wandern im Bundesstaat Washington verbracht. Jetzt wollte sie nur noch nach Hause, ihre Familie wiedersehen und in ihrem eigenen Bett schlafen. Was keiner der Passagiere oder der Besatzung wusste: Kate Morrison war in Wirklichkeit Captain Kate „Viper“ Morrison, eine der Elite-Kampfpilotinnen der US-Luftwaffe.
Sie hatte F-16 und F-22 Raptor in Kampfgebieten geflogen, über 3.000 Flugstunden absolviert und unzählige Medaillen für Tapferkeit und Können erhalten. Ihr Rufname „Viper“ war in der gesamten Militärfliegergemeinschaft als der einer der besten Pilotinnen ihrer Generation bekannt. Doch heute war sie im Urlaub, reiste in Zivilkleidung und versuchte, einfach nur eine von vielen Passagierinnen zu sein.
Sie hatte beim Einsteigen bewusst nichts von ihrer militärischen Vergangenheit erwähnt. Sie wollte einen ruhigen Flug ohne die üblichen Fragen und Gespräche, die immer dann aufkamen, wenn bekannt wurde, dass sie Kampfpilotin war, insbesondere als Kampfpilotin. Die Fragen gingen ihr mit der Zeit auf die Nerven.
Kate war vertieft in ihr Buch, als sie ein leichtes Rütteln des Flugzeugs spürte. Es waren keine normalen Turbulenzen. Ihr geschulter Instinkt erkannte sofort, dass etwas anders war. Sie blickte auf, aufmerksam, aber nicht beunruhigt, da sie dachte, es handle sich wahrscheinlich nur um eine kurze Luftverwirbelung.
Das Flugzeug stabilisierte sich, und sie las weiter.
Fünf Minuten später geschah es erneut, diesmal heftiger. Das Flugzeug erzitterte, und irgendwo im hinteren Teil ertönte ein lauter Knall. Die Passagiere schnappten nach Luft. Jemand schrie auf.
Das Anschnallzeichen leuchtete auf, und die Stimme des Kapitäns ertönte über die Bordsprechanlage; er bemühte sich, ruhig zu klingen, doch unterschwellig war eine gewisse Anspannung zu spüren.
„Meine Damen und Herren, es treten technische Schwierigkeiten auf. Bitte begeben Sie sich wieder an Ihre Plätze und schnallen Sie sich an. Flugbegleiter, bitte nehmen Sie sofort Ihre Plätze ein.“
Kate schloss ihr Buch und schnallte sich an, während sie in Gedanken bereits das Erlebte analysierte. Der Knall war keine Turbulenz. Das war ein technischer Defekt. Irgendetwas im Flugzeug war ausgefallen.
Sie blickte aus dem Fenster und sah Rauch aus dem linken Triebwerk aufsteigen. Ihr Magen verkrampfte sich.
Triebwerksausfall. Das war ernst, aber beherrschbar, wenn die Piloten fähig waren und das andere Triebwerk funktionierte. Dann begann das Flugzeug zu sinken. Es war kein sanfter Sinkflug wie bei einem normalen Landeanflug; es war ein steiler, mit der Nase nach unten gerichteter Sinkflug, bei dem die Maschine schnell an Höhe verlor. Die Passagiere schrien jetzt.
Sauerstoffmasken fielen von der Decke. Panik und Entsetzen brachen in der Kabine aus. Menschen weinten, beteten und riefen ihre Angehörigen an.
Kate griff nach ihrer Sauerstoffmaske und setzte sie auf. Ihre militärische Ausbildung bewahrte sie vor Panik. Sie lauschte den Geräuschen des Flugzeugs, spürte den Sinkwinkel und analysierte die Lage mit der kühlen Analyse einer Frau, die schon einmal dem Tod ins Auge geblickt und überlebt hatte. Sie steckten in ernster Gefahr.
Die Piloten kämpften darum, die Maschine unter Kontrolle zu bringen, doch irgendetwas stimmte nicht. Die Stimme des Kapitäns ertönte wieder, und er verbarg seine Angst nicht länger. „Hier spricht der Kapitän. Wir haben beide Triebwerke verloren. Ich wiederhole: Beide Triebwerke sind ausgefallen. Wir erklären einen Notfall. Machen Sie sich bereit für den Aufprall. Flugbegleiter, bereiten Sie die Kabine für eine Notlandung vor.“
Beide Triebwerke. Kate erstarrte vor Schreck. Der Ausfall beider Triebwerke war katastrophal. Ohne Triebwerke war das Flugzeug im Grunde nur noch ein Segelflugzeug, und eine 777 war ein sehr schweres Segelflugzeug, das nicht gut gleitete. Sie befanden sich über Gebirgen mit wenigen geeigneten Landeplätzen. Die Piloten würden verzweifelt nach einem geeigneten Landeplatz suchen. Das war schlimm. Wirklich schlimm.
Um sie herum herrschte unter den Passagieren Panik. Der Mann neben ihr war wie gelähmt vor Angst und umklammerte die Armlehnen so fest, dass seine Knöchel weiß wurden. Die Frau gegenüber schluchzte hemmungslos. Die Flugbegleiter riefen Anweisungen zur richtigen Schutzhaltung, aber viele Passagiere waren zu panisch, um zuzuhören. Kate traf eine Entscheidung.
Sie schnallte sich ab und stand auf, die steile Neigung des Flugzeugs ignorierend. Sie hielt sich an den Rückenlehnen fest, um das Gleichgewicht zu halten, und bewegte sich entgegen der Neigung der sinkenden Maschine nach vorn. Eine Flugbegleiterin versuchte, sie aufzuhalten.
«Gnädige Frau, Sie müssen sich sofort hinsetzen.»
Kate sah ihr in die Augen. „Ich muss mit den Piloten sprechen. Sofort. Ich bin Militärpilotin und kann vielleicht helfen.“
Ihre Stimme hatte einen gebieterischen Tonfall, der die Menschen zum Zuhören zwang.
Die Flugbegleiterin zögerte nur einen Augenblick, dann nickte sie. Sie griff zum Sprechgerät und sprach mit dem Cockpit. Zehn Sekunden später öffnete sich die Cockpittür. Kate eilte nach vorn.
