Die Kristallleuchter im Ballsaal glitzerten, als wollten sie mich verspotten. Meine Schwester Vanessa hatte ihre Hochzeit perfekt inszeniert – weiße Rosen auf jedem Tisch, Champagner in Strömen, eine Band spielte romantische Klassiker. Sie hatte auch meine Demütigung inszeniert.
Ich hatte kaum den Empfangsbereich betreten, als sie mich abfing. Ihre Lippen verzogen sich zu jenem scharfen Lächeln, das ich so sehr fürchtete. „Emily, du sitzt an Tisch zwölf“, sagte sie süß und deutete in die hinterste Ecke. Ihr Tonfall klang unschuldig, doch ich sah ein zufriedenes Flackern in ihren Augen. Tisch zwölf – der berüchtigte „Single-Tisch“. Sie hatte mich absichtlich dorthin gesetzt, da sie wusste, dass ich zu den wenigen Ungebundenen in unserem Familienkreis gehörte. Ich schluckte meinen Stolz herunter und war entschlossen, sie mein Zusammenzucken nicht sehen zu lassen.
Als ich über den glitzernden Boden ging, drang Flüstern an mein Ohr. Meine Tanten warfen mir mitleidige Blicke zu. Ein paar Cousins grinsten. Vanessa hatte es geschafft, mich zum Spektakel des Abends zu machen. Mein Stuhl stand, wie vorherzusehen, ganz am Rand des Raumes – halb verbannt, halb sichtbar, damit sich jeder an meinem Unbehagen erfreuen konnte.
Als ich mich hinsetzte, zitterten meine Finger leicht, während ich die Serviette auf meinem Schoß zurechtrückte. Vanessa kam gerade vorbei, die Hand ihres neuen Ehemanns fest um ihre gelegt. Sie beugte sich mit funkelnden Augen hinunter und flüsterte: „Versuch, nicht in deine Suppe zu weinen, Em.“
Ich zwang mich zu einem Lächeln und biss mir auf die Zunge, bis der metallische Geschmack von Blut mich ergriff. Diese Genugtuung würde ich ihr nicht gönnen.
Gerade als meine Demütigung vollkommen schien, glitt der Sitz neben mir mit einem leisen Kratzen zurück. Ich drehte mich um und erwartete einen entfernten Cousin oder, schlimmer noch, einen unbeholfenen Fremden, der doppelt so alt war wie ich. Stattdessen setzte sich ein großer Mann in einem dunkelblauen Anzug. Sein kastanienbraunes Haar war leicht zerzaust, sein Kinn markant, sein Lächeln warm, aber neugierig.
„James Carter“, sagte er und streckte selbstbewusst die Hand aus. In seiner Stimme lag die ruhige Sicherheit eines Menschen, der überall hingehörte, selbst am Rande einer Hochzeit.
Ich blinzelte erschrocken. „Emily Reed“, brachte ich hervor und schüttelte ihm die Hand.
Er musterte mich einen Moment lang und blickte dann zu Vanessa, die uns verstohlene, selbstgefällige Blicke zuwarf. Sein Gesichtsausdruck veränderte sich, und etwas Schalkhaftes blitzte in seinen Augen auf.
„Keine Sorge“, sagte James leise und beugte sich so nah zu mir, dass nur ich es hören konnte. „Ich glaube, heute Abend wird es noch viel interessanter.“
Und als ich diese Worte sagte, hatte ich keine Ahnung, dass der perfekte Tag meiner Schwester Stück für Stück auseinanderbrechen würde.
James verschwendete keine Zeit. Innerhalb weniger Minuten kam er mühelos mit mir ins Gespräch, seine Fragen waren aufrichtig, sein Lachen ungezwungen. Anders als die meisten Fremden auf Hochzeiten, die die obligatorische Frage „Woher kennen Sie Braut und Bräutigam?“ stellen, hielt sich James nicht mit Smalltalk auf. Stattdessen fragte er mich nach meiner Arbeit, meinen Reisen, den Büchern, die ich liebte. Es war entwaffnend.
Ich vergaß für einen Moment die kalkulierte Grausamkeit von Vanessas Sitzordnung. Aber sie tat es nicht. Von der anderen Seite des Raumes blickte sie immer wieder herüber, und ihr Lächeln wurde jedes Mal steifer, wenn James sich näher beugte, jedes Mal, wenn ich lachte.
„Geht es nur mir so“, murmelte James, „oder sieht die Braut aus, als würde sie versuchen, mich telepathisch in Brand zu setzen?“
Ich verschluckte mich an meinem Champagner und hielt mir die Hand vor den Mund, als ich laut loslachte. „Das hast du gemerkt.“
„Oh, das ist mir aufgefallen“, sagte er und sein Grinsen wurde breiter. „Ich weiß nicht, worauf ich mich da eingelassen habe, aber wenn du möchtest, spiele ich gerne mit.“
Ich blinzelte ihn unsicher an. „Spielst du mit?“
Er beugte sich verschwörerisch vor. „Tu so, als wären wir … zusammen. Nur für heute Abend. Nichts zu Offensichtliches, aber genug, um sie ins Schwitzen zu bringen.“
Mein Instinkt sagte mir, ich solle protestieren – schließlich war es eine Hochzeit und kein Racheplan aus der Highschool. Doch dann begegnete mir Vanessas Blick wieder, ich sah, wie sich ihre Lippen zufrieden verzogen, als erwarte sie immer noch, dass ich allein dasaß und mein gebrochenes Ego pflegte. Und etwas in mir zerbrach.
„Na gut“, flüsterte ich und überraschte mich selbst. „Lass es uns tun.“
